Los tratamientos térmicos son operaciones de calentamiento y enfriamiento cuidadosamente controlados, y que se aplican a un metal o aleación en estado sólido, con el fin de obtener ciertas propiedades deseadas para su empleo.

Los tratamientos térmicos no modifican la composición química del acero, y sí tres factores que caracterizan las aleaciones hierro – carbono, como son: constitución, estructura y estado mecánico.

Con los tratamientos térmicos se modifica la constitución del acero, modificando el estado en que se encuentra el carbono, y el estado alotrópico del hierro; se modifica la estructura variando el tamaño del grano y el reparto de los constituyentes. El estado mecánico también queda afectado por los esfuerzos a que quedan sometidos los materiales después de algunos tratamientos térmicos, principalmente después del temple.

Todos los procesos básicos de tratamientos térmicos para aceros incluyen la transformación o descomposición de la austenita. La naturaleza y la apariencia de estos productos de transformación determinan las propiedades físicas y mecánicas de cualquier acero.